"Søvnløshed påvirker disse børn og deres familier betydeligt, når de kommer oven i andre udfordringer, så vi føler det er vigtigt at forstå, hvordan man bedre kan støtte dem med at få en god nats søvn," siger Laurie McLay.
Hvert fjerde barn med autisme får melatonin i New Zealand
En ud af fire børn med autismespektrumforstyrrelser i New Zealand får melatonin for at hjælpe dem med at sove.
Det viser en ny undersøgelse fra University of Canterbury (UC), hvor undersøgelsens hovedforfatter lektor Laurie McLay siger, at behandlingen, der efterligner kroppens naturlige søvnhormon, kan gøre en enorm forskel for familier med børn, der lider af autismespektrumforstyrrelser.
"Vi ved, at søvnproblemer er meget almindelige for børn med autismespektrumforstyrrelser, hvor mellem 50 og 80 procent af børnene er ramt," siger McLay, der har fået undersøgelsen offentliggjort i tidsskriftet Sleep Medicine.
"En kombination af biologiske, miljømæssige, adfærdsmæssige og psykologiske faktorer bidrager til søvnproblemer. Fra et biologisk perspektiv kan timingen og mængden af melatonin produceret hos børn med forstyrrelserne afvige fra almindeligt udviklede børn.
Søvnløshed påvirker disse børn og deres familier betydeligt, når de kommer oven i andre udfordringer, så vi føler det er vigtigt at forstå, hvordan man bedre kan støtte dem med at få en god nats søvn," siger hun.
Melatonin har ingen kendte signifikante bivirkninger, hvilket gør det til en attraktiv mulighed for forældre, mener McLay. Det er effektivt og let at administrere sammenlignet med mange andre behandlinger.
"Et effektivt alternativ er adfærdsmæssige indgreb, men disse kræver en stor indsats og tid fra forældrenes side samt professionel støtte, som ikke altid er tilgængelig," siger Dr. McLay.
Som ekspert i adfærdsmæssige interventioner for søvnproblemer har dr. McLay arbejdet med børn med autismespektrumforstyrrelser og deres familier, inden hun kom til UC som underviser og forsker.
Sammen med et hold af forskere har hun indhentet data for 11.202 børn op til 18 år med autismespektrumforstyrrelser i New Zealand. Selv om effektiviteten af melatonin mod søvnproblemer hos børn med autisme er velkendt, var omfanget og mønstrene for melatoninbrug i New Zealand ikke kendt.
Undersøgelsen viste, at mængden af uddeling af melatonin var højere blandt piger, skolebørn og børn med europæisk oprindelse. Omfanget var også højere blandt børn med psykiske lidelser, især ADHD. Der blev ikke fundet nogen forskel i melatonindoseringerne for forskellige niveauer af søvnmangel og by-/landdistrikter.
Dr. McLay forventer, at en anden undersøgelse vil blive offentliggjort senere på året, hvor man ser på de sekundære fordele ved at forbedre børns søvn. Yderligere planlægges det at undersøge, hvordan melatonin kan bruges sammen med adfærdsmæssige ændringer for yderligere at forbedre søvn for børn med autisme.